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Un equipo de investigadores ha utilizado fósiles encontrados en Marruecos y herramientas digitales de código abierto para aproximarse al aspecto de los primeros representantes conocidos de nuestra especie

Cráneo Irhoud 1, hallado en el yacimiento de Jebel Irhoud, en Marruecos (Smithsonian National Museum of Natural History/Jonathan Chen/CC BY-SA 4.0)

Durante más de 300.000 años, los restos de algunos de los primeros Homo sapiens permanecieron enterrados en Jebel Irhoud, un yacimiento situado en Marruecos. Ahora, un grupo de investigadores ha utilizado técnicas de reconstrucción tridimensional para mostrarnos cómo podría haber sido el rostro de aquellos antiguos humanos.

El resultado presenta una cara que nos resultaría reconociblemente humana, aunque con rasgos más robustos, una mandíbula prominente y determinadas características que recuerdan que estamos observando una fase muy temprana de nuestra especie.

La investigación no ha recuperado un rostro intacto ni puede reproducir con absoluta certeza la apariencia de una persona concreta. Se trata de una aproximación forense elaborada a partir de un modelo digital compuesto con diferentes fósiles hallados en Jebel Irhoud.

Un descubrimiento que comenzó en una mina

Los primeros restos humanos de Jebel Irhoud fueron descubiertos durante la década de 1960, cuando en la zona se realizaban trabajos para extraer baritina.

Las interpretaciones iniciales consideraron que los huesos podían pertenecer a una variante africana de los neandertales y les atribuyeron una antigüedad mucho menor de la que realmente tenían.

Las excavaciones posteriores permitieron recuperar restos correspondientes al menos a cinco individuos, entre ellos cráneos, mandíbulas, dientes y otros huesos. También aparecieron herramientas de piedra y piezas de sílex que habían sido calentadas por el fuego.

En 2017, dos investigaciones publicadas en la revista científica Nature cambiaron la importancia del yacimiento. La datación mediante termoluminiscencia de los objetos de sílex calentados situó los restos en aproximadamente 315.000 años, con un margen de incertidumbre de unos 34.000 años.

Aquella fecha convirtió a Jebel Irhoud en una de las evidencias más antiguas atribuidas a las primeras fases evolutivas del Homo sapiens.

Un cráneo construido con diferentes fósiles

Los investigadores responsables de la nueva reconstrucción se encontraron con un problema evidente: no disponían de un cráneo completo y perfectamente conservado.

Para solucionarlo emplearon un modelo tridimensional compuesto. Su estructura procede principalmente del fósil conocido como Irhoud 1, aunque las partes ausentes fueron completadas utilizando información de otros restos encontrados en el mismo nivel arqueológico.

El procedimiento no consiste simplemente en unir fragmentos como si fueran las piezas de un puzle. Los fósiles pueden encontrarse deformados, incompletos o dañados por el paso del tiempo y por la presión de los sedimentos.

El equipo transformó imágenes y vídeos científicos de los restos en modelos digitales tridimensionales. Después utilizó como referencia la tomografía computarizada de un cráneo humano adulto y aplicó técnicas de deformación anatómica para adaptarlo a la forma de los fósiles.

Este proceso permitió reconstruir las zonas ausentes manteniendo unas proporciones anatómicas coherentes.

Del cráneo al rostro

Una vez obtenido el modelo del cráneo, comenzó la aproximación de los tejidos blandos.

Los huesos proporcionan información sobre la estructura general de la cara, la posición de los ojos, la proyección de la mandíbula y determinadas características de la nariz. Sin embargo, no conservan directamente el grosor de la piel, los músculos, la forma exacta de las orejas o el aspecto de los labios.

Los investigadores utilizaron mediciones de tejidos blandos procedentes de poblaciones modernas de ascendencia africana. Sobre el cráneo colocaron marcadores con diferentes grosores y añadieron músculos y estructuras anatómicas siguiendo procedimientos empleados en reconstrucciones forenses.

También calcularon un volumen endocraneal aproximado de 1.364 mililitros, una cifra compatible con las estimaciones realizadas anteriormente sobre los fósiles de Jebel Irhoud y situada dentro de la variación observada en los humanos actuales.

El volumen, no obstante, no significa que su cerebro tuviera exactamente la misma organización que el nuestro. Los estudios anteriores mostraron que la bóveda craneal de estos humanos era más alargada y conservaba características primitivas.

Dos versiones diferentes del rostro

Primera fase del modelo digital del cráneo compuesto, reconstruido principalmente a partir de Irhoud 1 (Heritage)

Los autores presentaron dos representaciones.

La primera aparece en escala de grises y se concentra en aquello que puede inferirse de los huesos y de los modelos anatómicos. Es la versión más cercana a una aproximación forense.

La segunda añade color de piel, cabello, barba, iluminación y expresión para ofrecer una imagen más accesible al público.

Estos elementos tienen un componente artístico. El pelo, la barba, la pigmentación exacta y otros detalles externos no quedaron conservados en los fósiles. Por tanto, no debemos interpretar la imagen coloreada como una fotografía del individuo.

La reconstrucción muestra una posibilidad anatómicamente razonable, no una reproducción exacta e indiscutible.

Una cara moderna y un cráneo más primitivo

Fase final del modelo digital del cráneo 3D, reconstruido principalmente a partir de Irhoud 1 (Heritage)

Los restos de Jebel Irhoud resultan especialmente interesantes por su combinación de características.

La cara, la mandíbula y los dientes presentan numerosos rasgos relacionados con los humanos modernos. Sin embargo, la parte posterior del cráneo era más alargada y su forma endocraneal conservaba características que no son habituales en las poblaciones actuales.

Este mosaico indica que la anatomía moderna no apareció de golpe. Diferentes partes del cuerpo fueron adquiriendo sus características actuales a lo largo de un proceso evolutivo prolongado.

La cara parecida a la nuestra ya estaba presente hace más de 300.000 años, mientras que la forma redondeada del cráneo y determinados aspectos de la organización cerebral evolucionaron posteriormente.

Si aquel humano pudiera caminar hoy entre nosotros, su rostro probablemente no provocaría una sorpresa inmediata. Una observación más detenida permitiría apreciar su constitución robusta, la mandíbula proyectada y ciertas diferencias respecto a las poblaciones modernas.

El origen de nuestra especie fue más complejo

Durante mucho tiempo se presentó el origen del Homo sapiens como un acontecimiento localizado en una región concreta del este de África hace aproximadamente 200.000 años.

Los hallazgos de Jebel Irhoud obligaron a revisar ese modelo. Su antigüedad y su ubicación en el norte de África respaldan una explicación en la que diferentes poblaciones distribuidas por el continente estuvieron relacionadas entre sí e intercambiaron características genéticas y culturales.

Nuestra especie probablemente no surgió en un único lugar y en un momento preciso. Su anatomía se formó gradualmente mediante poblaciones que habitaron diferentes regiones africanas.

Esto no significa que los individuos de Jebel Irhoud fueran idénticos a los humanos actuales ni que constituyan necesariamente los antepasados directos de todas las poblaciones modernas. Representan una fase temprana dentro del linaje de Homo sapiens.

Herramientas abiertas para estudiar el pasado

Otro aspecto destacable de la investigación es la utilización de programas y métodos digitales abiertos.

La combinación de fotogrametría, modelos tridimensionales, tomografías y técnicas de deformación anatómica permite estudiar fósiles sin manipular físicamente los originales. También facilita que otros investigadores revisen el procedimiento y ensayen reconstrucciones alternativas.

Estas tecnologías no eliminan la incertidumbre inherente a una aproximación facial, pero ayudan a distinguir entre los elementos derivados de la anatomía y las decisiones artísticas añadidas para presentar un rostro completo.

La reconstrucción de Jebel Irhoud no nos permite afirmar exactamente cómo era una persona que vivió hace 315.000 años. Sí consigue algo igualmente valioso: convertir unos fragmentos óseos en una imagen comprensible y acercarnos a una de las primeras poblaciones conocidas de nuestra propia especie.

Fuentes

• Estudio sobre la aproximación facial publicado en Heritage
• Investigación de Nature sobre los fósiles de Jebel Irhoud
• Estudio de Nature sobre la antigüedad del yacimiento