Ajuca

Las tierras raras no son realmente «tierras», sino un grupo muy variado de elementos químicos y tampoco son tan escasos en la Tierra, ya que algunos son bastante abundantes . El nombre de tierras es heredado, porque en la historia de la química, a los óxidos se les llamaba tierras y a este grupo de elementos se les quedó pegado el nombrecito. Así que vamos a hablar un poco de estos «elementos escasos» y qué papel juegan en nuestra vida cotidiana y por qué se han convertido en minerales críticos.

Se ha dado el nombre de tierras raras al conjunto de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos . El escandio y el itrio se incluyen entre las tierras raras porque aparecen frecuentemente mezclados con los lantánidos en los mismos yacimientos.

Pero esos elementos no aparecen en la naturaleza aislados, sino en forma de multitud de minerales y compuestos de ellos, fundamentalmente óxidos.

Rocas ígneas alcalinas, como el yacimiento de sienitas nefelinicas de Lovozero en Rusia

Las arcillas lateríticas, resultado de la alteración in situ de los yacimientos anteriores. En el sureste de China se explotan mas de 250 yacimientos de este tipo.

Los depósitos tipo placer, como el de las monacitas de Matamulas en Ciudad Real.

Además, hay evidencias de tierras raras en las costras de manganeso cobaltífero en los fondos marinos cuya explotación está ahora mismo investigándose.

La producción mundial de óxidos de tierras raras es del orden de 160.000 t/año de las que el 95% proceden de China y las reservas de REO se cifran entre 80 y 120 Mt, suficiente para cubrir la demanda de los próximos 625 años, si no fuera por el pequeño detalle de que esas reservas están fundamentalmente en China.

Los elementos obtenidos de estos minerales se utilizan luego en un sinfín de aplicaciones industriales. Así el samario se emplea en potentes imanes permanentes que permiten el desarrollo de los motores eléctricos modernos. El almacenado de datos informáticos que cada vez se hace en equipos más pequeños y con mayor capacidad, debe parte de sus avances a las extraordinarias propiedades magnéticas del iterbio y del terbio. Los fantásticos colores rojos de las pantallas planas que han sustituido a los viejos tubos de rayos catódicos en nuestras teles, tienen mucho que ver con el europio y el itrio. Cerio y erbio son elementos clave en las aleaciones metálicas especiales y los últimos avances de los cristales láser son cosa del neodimio y el holmio. El neodimio se usa también como colorante en esmaltes cerámicos y cristales de varios tipos y en la fabricación de las gafas que usan los soldadores ya que absorbe la luz ámbar de la llama del arco voltaico. Este elemento le confiere delicados colores a los cristales que varían desde el violeta puro, hasta el gris claro. También son usados por los astrónomos para calibrar unos dispositivos llamados espectrómetros y filtros de radiación infrarroja.

Fuente: Minerales en la vida cotidiana. Ed La Catarata. Colección Planeta Tierra. ISBN 978-84-8319-795-0 

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