Ajuca

Hay bastantes animales, y en particular insectos, que han evolucionado hasta especializarse en alimentarse de la sangre de animales de especies muy específicas. Holly Lutz, del Museo Field de Chicago en Estados Unidos y coautora del estudio, ya estaba familiarizada con la explicación para un misterio parecido, el de por qué los mosquitos parecen preferir a unas personas sobre otras. «Teniendo en cuenta que algunas personas resultan más atractivas para los mosquitos que otras, me pregunté a qué se debe que ciertos insectos se sientan atraídos por algunos murciélagos y no por otros», explica Lutz. En unas visitas que hizo a cuevas de Kenia y Uganda, Lutz tuvo ocasión de constatar lo muy selectivas que son las moscas que vampirizan a los murciélagos.

En esas cuevas, murciélagos de diferentes especies descansan unos al lado de otros. Lutz vio a algunos de ellos repletos de moscas vampiras, mientras que otros no tenían ninguna o solo unas pocas. Estas moscas suelen ser muy selectivas con la especie a la que pertenecen sus presas. Las moscas en cuestión son «primos» de los mosquitos, y aunque técnicamente son moscas, la mayoría no pueden volar realmente.

El equipo de Lutz ha encontrado evidencias de que esas moscas chupadoras de sangre pueden localizar a sus víctimas predilectas de entre otros murciélagos gracias a que rastrean el olor de las sustancias químicas producidas por las bacterias en la piel de los murciélagos. Las especies anfitrionas evolucionan a la par que sus microbiomas cutáneos, lo que hace que diferentes especies alberguen diferentes conjuntos de bacterias. Y, según los resultados obtenidos por Lutz y sus colegas en la investigación, cada tipo de insecto chupasangre se siente atraído por una señal química específica, lo que puede explicar por qué determinadas moscas hematófagas seleccionan como presas a murciélagos de especies concretas y prácticamente ignoran a los de otras especies.