Durante años, los científicos han intentado crear la prueba de detección del cáncer definitiva, una que pueda detectar de manera confiable una neoplasia maligna en una etapa temprana, antes de que las células tumorales se diseminen y cuando los tratamientos sean más efectivos. Un nuevo método publicado hoy en Nature Communications acerca a los investigadores un paso más hacia ese objetivo. Mediante el uso de un análisis de sangre, el equipo internacional pudo diagnosticar el cáncer mucho antes de que aparecieran síntomas en casi todas las personas examinadas que desarrollaron cáncer.. [...] Kun Zhang, un bioingeniero de la Universidad de California en San Diego, y coautor del estudio, y sus colegas comenzaron a recolectar muestras de personas antes de que presentaran signos de cáncer. En 2007, los investigadores comenzaron a reclutar a más de 123.000 personas sanas en Taizhou, China, para someterse a controles de salud anuales, un esfuerzo que requirió la construcción de un almacén especializado para almacenar las más de 1,6 millones de muestras que finalmente acumularon. Alrededor de 1.000 participantes desarrollaron cáncer durante los próximos 10 años.

Zhang y sus colegas se centraron en desarrollar una prueba para cinco de los tipos de cáncer más comunes: tumores malignos de estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado. La prueba que desarrollaron, llamada PanSeer, detecta patrones de metilación en los que se agrega un grupo químico al ADN para alterar la actividad genética. Estudios anteriores han demostrado que la metilación anormal puede indicar varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de páncreas y de colon. La prueba PanSeer funciona aislando el ADN de una muestra de sangre y midiendo la metilación del ADN en 500 ubicaciones previamente identificadas como las que tienen la mayor probabilidad de indicar la presencia de cáncer. Un algoritmo de aprendizaje automático recopila los hallazgos en una sola puntuación que indica la probabilidad de que una persona tenga la enfermedad. Los investigadores analizaron muestras de sangre de 191 participantes que finalmente desarrollaron cáncer,emparejados con el mismo número de individuos sanos compatibles. Pudieron detectar el cáncer hasta cuatro años antes de que aparecieran los síntomas con una precisión de aproximadamente el 90 por ciento y una tasa de falsos positivos del 5 por ciento.