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Las mujeres experimentan la menopausia, el cese de la función reproductiva, alrededor de los 50 años de edad y, por lo general, viven décadas después del final de la fertilidad. Entre los mamíferos, solo cuatro especies de ballenas dentadas parecen mostrar un patrón similar de cese reproductivo temprano seguido de una vida post-reproductiva prolongada.

En las mujeres, una manifestación de la senescencia reproductiva es el proceso de atresia folicular, el agotamiento progresivo a lo largo del tiempo del stock de reserva inicial de folículos en los ovarios. Las niñas nacen con varios cientos de miles de éstos, cada uno de los cuales tiene el potencial de madurar y liberar su óvulo en el oviducto para la fertilización.

Por razones que aún no se conocen bien, el stock inicial de folículos desaparece rápidamente durante la infancia y la edad adulta hasta que, alrededor de los 50 años, quedan pocos folículos para sostener las reacciones hormonales subyacentes a la ovulación mensual. Por el contrario, otras funciones corporales, como la velocidad de conducción nerviosa, la función pulmonar y renal, disminuyen más lentamente a la vejez.

La menopausia es el resultado de una senescencia reproductiva desproporcionadamente rápida en comparación con la senescencia somática en la hembra humana.

Para explicar la duración inusual de la vida post reproductiva en los seres humanos (y posiblemente también en las ballenas), los biólogos han recurrido a lo que ahora se conoce como la "hipótesis de la abuela". Propuesto por primera vez por Peter Medawar en su ensayo de 1952 "Un problema no resuelto de la biología", la hipótesis sugiere que las hembras post-reproductivas que ya no pueden producir más hijos pueden continuar promoviendo su contribución genética a las generaciones futuras.

Las hembras mayores pueden hacerlo ayudando a sus hijos existentes a sobrevivir y criar a sus nietos (quienes portarán algunos de los genes de su abuela). De esta manera, los genes que promueven la supervivencia post-reproductiva pueden ser favorecidos por la selección natural, impulsando la evolución de vidas más largas post-reproductivas.

Si la hipótesis de la abuela es correcta, entonces la menopausia es un resultado de la selección de parientes, en la cual los genes para el comportamiento de ayuda post-reproductiva se propagan debido a los beneficios que sus portadores confieren a otros beneficiarios relacionados, que probablemente (debido a su relación) tengan esos mismos genes.

La sugerencia de Medawar fue elaborada por George C. Williams en 1957 y William D. Hamilton en 1966, pero se hizo conocida más recientemente gracias a una investigación pionera realizada por Kristen Hawkes y sus colegas, y a los datos emergentes sobre los efectos de la abuela en las poblaciones humanas de fertilidad natural.

Por ejemplo, se descubrió que las abuelas maternas aumentan la supervivencia de sus nietos en una población rural de Gambia, y un notable conjunto de datos de los siglos XVIII y XIX de Finlandia reveló que la presencia de una abuela pos reproductiva materna o paterna se asoció con un aumento sustancial en el éxito reproductivo de toda la vida de su descendencia.

Aún más recientemente, los estudios sobre las ballenas asesinas han demostrado que las hembras pos-reproductivas pueden jugar un papel similar en esta especie. La hipótesis de la abuela, por lo tanto, parece proporcionar una explicación darwiniana plausible para la supervivencia post-reproductiva prolongada.

Una posible explicación para el momento de la menopausia invoca los costos seleccionados por los parientes de la reproducción continua. Si bien una abuela postproductiva y útil puede otorgar un beneficio de acondicionamiento físico a sus hijos actuales, una abuela reproductivamente activa que continúa reproduciéndose junto a ellos puede imponer costos de acondicionamiento físico.

La crianza humana es costosa y, a menudo, depende del apoyo de adultos que no sean sus padres, especialmente los familiares. Por lo tanto, una mujer mayor que sigue teniendo hijos puede agotar el suministro de ayuda disponible para su descendencia existente.

La eficacia de esta estrategia para minimizar la competencia reproductiva entre generaciones se destaca por el grado sorprendentemente bajo de superposición reproductiva entre generaciones en humanos y ballenas asesinas en comparación con las especies de mamíferos no menopáusicas.

Los biólogos han identificado y estudiado muchos ejemplos de altruismo reproductivo en otras especies, pero la gran mayoría de estos involucra a las hembras más jóvenes que se reproducen anteriormente para ayudar a los criadores más antiguos y establecidos. En algunos casos, como las aves que ayudan a las hembras mayores (a menudo su madre o un pariente cercano) como "ayudantes en el nido", esto puede representar solo una estrategia temporal, y las ayudantes eventualmente asumen el papel de criadores en el futuro.

En otros organismos, como las hormigas y abejas eusociales o la rata topo desnuda (el único mamífero eusocial), algunos individuos pueden renunciar a la posibilidad de reproducirse por completo y convertirse en trabajadores estériles.

Pero en todos los casos, son los ayudantes más jóvenes los que ayudan a los criadores mayores. Lo que hace que la menopausia sea inusual es que se trata de hembras más viejas y post reproductivas que ayudan a criadores más jóvenes.

Una posible explicación es que, debido a los patrones de dispersión y apareamiento, las hembras de las especies menopáusicas tienden a relacionarse más estrechamente con otros miembros de su grupo social a medida que envejecen. Esto favorecería la ayuda seleccionada por parientes de las hembras mayores en lugar de las más jóvenes.