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El rover Perseverance de la NASA logró en 2021 un hito histórico en Marte al producir oxígeno a partir de la delgada atmósfera marciana dominada por dióxido de carbono. Este logro histórico, realizado a través del Mars Oxygen ISRU Experiment (MOXIE), podría allanar el camino para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.

El experimento MOXIE, una caja del tamaño de una batería de coche, utiliza electricidad y química para separar las moléculas de dióxido de carbono en sus componentes de oxígeno y monóxido de carbono. Este proceso de conversión se lleva a cabo a altas temperaturas y MOXIE está diseñado con materiales resistentes al calor para mantener la estabilidad del rover.

Durante la primera prueba, MOXIE produjo 5,4 gramos de oxígeno en una hora, lo cual equivale a aproximadamente 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta realizando actividades normales. Aunque la producción actual es limitada, este hito demuestra la viabilidad de generar oxígeno directamente de la atmósfera marciana.

Si bien MOXIE no puede generar suficiente oxígeno para sustentar completamente futuras exploraciones, representa un avance significativo. La opción de producir oxígeno a partir de la atmósfera es más factible que la extracción de hielo subterráneo y su posterior transformación en oxígeno.

El equipo detrás de MOXIE planea realizar más pruebas y mejorar el rendimiento del sistema. A pesar de que la producción actual es limitada, este logro allana el camino para la exploración humana de Marte, ya que reduciría la necesidad de transportar grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra en futuras misiones tripuladas.

Mientras tanto, el rover Perseverance continúa explorando el cráter Jezero en busca de signos de vida antigua y recolectando muestras para un eventual regreso a la Tierra. Con el rover Ingenuity haciendo sus propios avances en Marte, MOXIE sigue operando y bombeando pequeñas cantidades de monóxido de carbono en la atmósfera del planeta rojo.

Esta demostración tecnológica marca un hito importante en el camino hacia el objetivo final de enviar seres humanos a Marte. La capacidad de producir oxígeno en el planeta rojo podría no solo facilitar la respiración de los astronautas, sino también reducir la carga logística al evitar transportar grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra. El equipo de la NASA está entusiasmado con estos resultados y continúa trabajando hacia la visión de tener seres humanos caminando en Marte en el futuro.